一百余年前，在钢筋混凝土建筑的冲击下，以香山帮为代表的，独领风骚数千年的中国传统木结构建筑开始走向衰退。小说以此为背景，描述了一个家庭作坊的兴衰史，反映这个时期的社会变革、行业变迁以及由此带来的个体命运。 故事由两条线索构成。一条是以黄水姑为代表的留守女人之间的故事，另一条是以梅臣、朱鸿声为代表的传统技艺与以蒋大林为代表的新型工艺及其社会关系为中心。两线交织，悲剧同归。